Alcune sostanze pure, attraverso opportune trasformazioni, si scompongono in due o più sostanze più semplici. Una sostanza pura scindibile in due o più sostanze semplici è chiamata composto mentre una sostanza pura non scindibile in più sostanze semplici viene chiamata elemento. Fino ad oggi si conoscono più di 100 elementi,di cui 89 presenti in natura; tutti gli altri sono prodotti artificialmente tramite particolari reazioni, chiamate reazioni nucleari. Possiamo considerare gli elementi come l’alfabeto della materia; infatti dalla loro combinazione si formano innumerevoli composti.Gli elementi si distinguono in:

• METALLI: tutti quegli elementi che hanno un aspetto lucente e sono buoni conduttori di calore ed elettricità, che sono malleabili cioè riducibili in lamine e duttili cioè riducibili in fili sottili e pieghevoli; 
  
• NON METALLI: tutti quegli elementi che sono cattivi conduttori di calore e di elettricità;
• SEMIMETALLI: tutti quegli elementi che hanno caratteristiche intermedie tra quelle dei metalli e non metalli.