Gli isotopi sono atomi di uno stesso elemento con lo stesso numero di protoni e elettroni, ma con differente numero di neutroni. L’idrogeno, ad esempio, è costituito principalmente da atomi aventi un protone e nessun neutrone, ma una parte di esso è costituito da due isotopi: il deuterio e il tritio. Il deuterio è costituito da atomi che hanno un protone e un neutrone, mentre il tritio ha un protone e due neutroni.

Con il termine famiglia isotopica è indicato l’insieme degli isotopi di uno stesso elemento. Spesso nella famiglia isotopica sono contenuti sia isotopi di origine naturale(cioè formatosi insieme alla Terra), sia di origine artificiale(ottenuti cioè tramite reazioni nucleari).

Gli isotopi posseggono le stesse proprietà chimiche del loro elemento infatti sono indicati con lo stesso simbolo ;possono però differire le proprietà fisiche.