Nel 1799 il chimico J.L. Proust, rifugiatosi in Spagna durante la Rivoluzione francese, si dedicò allo studio della pirite, un minerale molto diffuso in quel Paese. Proust notò sia per la pirite e poi ,successivamente, anche per altri minerali, una sorprendente regolarità di comportamento per quanto riguarda i rapporti di combinazione tra gli elementi. Tali risultati lo portarono a formulare la legge delle proporzioni definite che può essere così enunciata:

Gli elementi che costituiscono un composto puro sono sempre presenti secondo rapporti di peso definiti e costanti

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Da questa legge si deduce che quando si vuole preparare un composto, la quantità delle sostanze da mettere a reagire non può essere approssimativa, ma deve seguire rapporti di massa ben precisi.Proprio questa è la differenza tra miscuglio e composto: la composizione di un miscuglio può variare mentre quella di un composto deve essere rigorosamente costante.