L’identità di un atomo va ricercata nel nucleo e dipende dal numero di particelle in esso contenute. Ogni elemento, infatti, possiede nel suo nucleo un caratteristico numero di protoni. Questo numero è detto numero atomico, indicato con il simbolo Z. Mentre il numero totale di protoni e neutroni costituisce il numero di massa, indicato con il simbolo A. Per rappresentare l’atomo di un elemento si utilizza la notazione atomica, la quale riporta a sinistra dell’elemento ,ad apice e pedice,il numero di massa e il numero atomico. La differenza tra il numero di massa e il numero atomico (A-Z) ci dà il numero di neutroni.