La stabilità di un atomo è strettamente legata al suo nucleo.Qui,infatti, devono coesistere particelle dello stesso segno (i protoni)che tenderebbero a respingersi.Spetta ai neutroni inserirsi tra i protoni in modo da “annullare” le forze repulsive e permettere la stabilità dell’atomo.Esiste un rapporto tra neutroni e protoni, e quando questo rapporto è elevato il nucleo diventa instabile. Questo tende a stabilizzarsi emettendo delle radiazioni.A seguito delle radiazioni il nucleo si trasforma in quello di un elemento più stabile;se il nucleo formatosi è instabile esso emetterà altre radiazioni e così via fin quando il nucleo non diventerà stabile.Tale fenomeno è chiamato decadimento radioattivo.

Il decadimento di un atomo viene detto spontaneo in quanto è possibile determinare la probabilità di decadimento, ma non si può predire quando un determinato atomo decadrà.

Le radiazioni emesse dall’atomo possono essere di tre tipi:

1. RADIAZIONI α:hanno carica positiva e sono costituite da nuclei di elio(sono quindi formato da due protoni e due neutroni con una massa pari a 4u).A causa della loro massa non sono penetranti e quindi sono poco pericolose.
2. RADIAZIONI β:hanno carica negativa e si tratta di elettroni emessi da neutroni che si trasformano in protoni.Riescono a penetrare la pelle ma ,a causa della loro massa,posso essere fermate da sottili strati metallici.
3. RADIAZIONI γ:sono prive di carica e di massa e sono radiazioni elettromagnetiche con elevata energia e molto penetranti,che possono essere bloccate solo da pareti di grosso spessore.