I composti conosciuti oggi sono milioni pertanto la Comunità scientifica ha elaborato un sistema per rappresentare atomi e molecole di ogni sostanza.

Come abbiamo già detto ad ogni elemento è assegnato un simbolo uguale in tutto il mondo;

possiamo rappresentare ,perciò, le molecole combinando i simboli degli elementi che le costituiscono.

In questo modo ad ogni sostanza verrà assegnata una formula chimica che ci mostra quali elementi sono presenti nella molecola e in quale rapporto si trovano(cioè la quantità di atomi per ciascun elemento).

Ecco come si scrivono le formule chimiche:

• Per rappresentare le molecole degli elementi bisogna scrivere il simbolo dell’elemento con un numero in basso a destra chiamato pedice.Il pedice indica il numero di atomi di quell’elemento presente della molecola.In genere il pedice 1 è omesso;
• Il numero che precede il simbolo o la formula indica invece di quanti atomi o molecole si tratta.Tale numero è chiamato coefficiente stechiometrico.Ad esempio 2H indica che ci sono due molecole di idrogeno;
• Le formule dei composti (come ad esempio CO),oltre ad indicare gli elementi che li costituiscono,indicano anche il tipo di composto che può essere:BINARIO(due elementi),TERNARIO(tre elementi),QUATERNARIO(quattro elementi);

Possiamo generalizzare e dire:

Ogni molecola,sia di elemento che di composto,può essere rappresentata da una formula costituita da un insieme di simboli che indicano gli elementi che li costituiscono e il numero di atomi in essa contenuti.