Dopo alcuni tentativi di classificazione degli elementi fino ad allora conosciuti, Mendeleev e Meyer scoprirono che le proprietà degli elementi sono periodiche,cioè si ripetono a intervalli di tempo regolari quando sono ordinati in funzione delle loro masse atomiche crescenti. Sulla base di questa scoperta Mendeleev mise a punto la sua tavola periodica dove collocò tutti gli elementi allora conosciuti. Ottenne così otto colonne in cui si trovavano degli elementi con delle proprietà simili. Mendeleev riuscì a predire la massa atomica di elementi ancora sconosciuti in base alla posizione che avrebbero dovuto occupare nella tavola. Mezzo secolo dopo Moseley scoprì che la carica nucleare degli atomi cresce di un unità passando da un elemento al successivo nella tavola periodica. Egli suggerì che gli elementi dovessero essere sistemati secondo la loro carica nucleare. Pertanto, la legge periodica stabilisce che:

le proprietà degli elementi si ripetono periodicamente quando questi sono ordinati secondo il loro numero atomico crescente.