La materia può subire due tipi di trasformazioni: fisiche e chimiche. Se sottoponiamo a fusione un cubetto di ghiaccio abbiamo operato una trasformazione fisica poiché il ghiaccio ha mantenuto inalterata la sua composizione anche se il suo aspetto è cambiato. Pertanto:

 Si definiscono trasformazioni fisiche le trasformazioni che avvengono senza variazione della composizione della materia.

Mentre se noi lasciamo un oggetto di ferro, per un periodo di tempo, esposto all’aria e all’umidità, si arrugginisce cambiando il suo aspetto esteriore. Per questo possiamo affermare che è avvenuta una trasformazione chimica in cui è variata la composizione della materia. Tale trasformazione viene detto anche reazione chimica. Pertanto:

Si definiscono trasformazioni chimiche, o reazioni, le trasformazioni della materia che comportano una variazione della composizione chimica delle sostanze coinvolte, che si trasformano in nuove sostanze.

Per le trasformazioni chimiche, o reazioni, si usa un preciso linguaggio e modo per scriverle. Le sostanze presenti all’inizio della trasformazioni sono dette reagenti, le sostanze ottenute al termine della reazione sono dette prodotti.